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Première course World Tour par étapes de la saison du Team, Paris-Nice avait lieu la semaine dernière. Au programme : 8 étapes aux profils variés, avec une difficulté croissante au fil de la semaine, couplée à des conditions de course plus que compliquées dans l’arrière-pays niçois. Malgré tout, le Team ressort de cette semaine de compétition avec des certitudes, ayant montré de belles choses tout au long de la semaine.

C’est du côté des Mureaux, dans les Yvelines, que débute cette semaine de course le dimanche 3 mars. Malgré quelques bosses, cette première étape semble promise aux sprinteurs, ce qui n’empêche pas Mathieu Burgaudeau de se mettre en évidence. Dans l’échappée pendant 120 km, notre coureur livre un gros combat avec l’Allemand Jonas Rutsch (EF Education-EasyPost) pour prendre les points dans les difficultés. Mat’ terminera la journée avec 7 points, soit 1 de moins que son concurrent, mais cette quête du maillot à pois le suivra toute la semaine. En solitaire, Anthony Turgis tente sa chance à 10 km de l’arrivée et se fait finalement reprendre peu avant la ligne d’arrivée, que Sandy Dujardin passe en 9ème position au sprint.

Nouvelle étape plate le lendemain, mais nouveau duel franco-allemand dans les deux cols de 3ème catégorie répertoriés. Bien aidé par Pierre Latour dans la seconde bosse, Mathieu Burgaudeau sort vainqueur de ce nouvel affrontement, profitant d’un nouveau point de règlement : toute la semaine, les points sont doublés dans la dernière ascension de chaque étape. L’arrivée se joue avec un sprint massif qui se conclut par un nouveau top 10 pour le Team, Dries Van Gestel terminant 7ème.  Offensif et tranchant toute la journée, Mamat’ réalise même le doublé en fin de journée : en plus du maillot à pois, notre coureur est également récompensé du prix de la combativité.

Pour la 3ème étape, c’est un exercice particulier qui attend nos coureurs : le contre-la-montre par équipes, avec une boucle de 27 km autour d’Auxerre. Le Team réalise un gros travail collectif, qui se solde par une 13ème place sur les 22 équipes engagées. Aucun point n’étant attribué pour le classement de la montagne, Mathieu Burgaudeau conserve sa tunique distinctive.

C’est à partir de la 4ème étape que la difficulté va augmenter d’un cran, avec la première grosse étape de montagne, comprenant 7 difficultés répertoriées et une arrivée au sommet du Mont Brouilly. Une nouvelle fois, Mathieu Burgaudeau va se montrer aux avant-postes afin de défendre son maillot à pois. Et son nouvel adversaire se nomme désormais Christian Scaroni (Astana Qazaqstan Team). Les deux hommes vont se livrer une grosse bataille dans l’échappée et notre coureur conserve son maillot en fin de journée, avec 7 unités d’avance. Au classement général, Steff Cras réalise une belle opération : arrivé à seulement 50 secondes du vainqueur, le Belge fait un bond au classement général et rentre dans le top 20.

Le lendemain, on retrouve une nouvelle fois le Team à l’avant, mais avec des hommes différents. Pierre Latour et Sandy Dujardin prennent l’échappée dès le début de la course, le premier cité en profitant pour faire carton plein. Le grimpeur français passe en tête de toutes les difficultés de la journée, accumulant ainsi 15 points pour le classement de la montagne. Au sprint, Anthony Turgis et Dries van Gestel accrochent tous les deux le top 15. Particulièrement travailleur dans le groupe de tête, Pierre est récompensé par le prix de la combativité en fin de journée. Le Team réalise ainsi un nouveau doublé sur le podium protocolaire, Mathieu Burgaudeau conservant encore sa tunique à pois.

La 6ème étape débute avec un vrai combat à l’avant du peloton afin de prendre le large. Les tentatives d’échappées sont nombreuses mais systématiquement reprises en quelques kilomètres. Au terme d’un gros effort collectif, Mathieu Burgaudeau parvient finalement à s’extraire du peloton, et livre une nouvelle bataille face à Christian Scaroni (Astana Qazaqstan Team). L’Italien franchit le premier col en tête, mais Mathieu répond de la meilleure des manières, passant en tête les 3 difficultés suivantes, collectant 16 points et renforçant ainsi sa position de leader du classement de la montagne, avec 44 unités. En tête de la course, Steff Cras rivalise avec les leaders des autres formations et termine une nouvelle fois dans le top 20.

Dans un contexte spécial, la 7ème étape a finalement bien lieu samedi 9 mars, mais le parcours est modifié et raccourci à cause des conditions climatiques dans la région. Rendue très compliquée à cause de la météo, cette étape voit pas moins de 12 coureurs abandonner, dont Pierre Latour et Anthony Turgis. Toujours à l’avant et au contact des prétendants au classement général, Steff Cras termine 16ème et réalise une belle opération, gagnant 4 places au général pour prendre la 16ème position. En dépit d’une journée délicate à l’arrière, Mathieu Burgaudeau conserve son maillot à pois à l’issue de l’étape pour la cinquième fois consécutive.

Malgré un parcours relativement court, l’ultime étape de la semaine promet un scenario explosif et une grosse explication entre les favoris à la victoire finale, avec de nombreux cols répertoriés. Sans compter que la météo va de nouveau être capricieuse, rendant la tâche d’autant plus ardue. Une vingtaine de coureurs est contrainte à l’abandon, dont nos deux Belges Dries Van Gestel et Steff Cras, victime d’hypothermie. Gêné en début de parcours par un problème mécanique, Mathieu Burgaudeau ne peut prendre l’échappée et n’a donc plus son destin entre les mains. L’Italien Christian Scaroni (Astana Qazaqstan Team) reprend de nombreux points et revient à hauteur de Mat’, avec 44 unités. Mais c’est finalement Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step), vainqueur d’étape et maillot vert, qui va prendre la première place du classement de la montagne avec 47 points.

Malgré une dernière journée de compétition qui a mal tournée pour le Team, Benoit Genauzeau (Directeur Sportif) tire des conclusions positives de cette semaine :

« On est fier du comportement des garçons, depuis le départ de Paris on a été à l’offensive quasiment tous les jours avec ce fil rouge maillot à pois, qui nous échappe pour 3 malheureux points face à un grand coureur, Remco Evenepoel. Un peu de frustration avec Steff, qui était en hypothermie, cela a eu raison de toute son énergie et de sa meilleure volonté aujourd’hui. Petite note un peu frustrante mais qui ne doit pas ternir la dynamique positive qu’il y a eu pendant toute cette semaine. »

Nos coureurs auront fait preuve d’un excellent état d’esprit tout au long de la semaine, fidèle aux valeurs de l’équipe que sont la combativité et la détermination. Le Team aura également fièrement été représenté sur les podiums protocolaires, avec deux prix de la combativité et le maillot à pois sur les épaules de Mathieu Burgaudeau pendant 6 journées.